对于申请美国本科的同学来说，每年六月都是申请工作从“预备”到“执行”的推动期，而申请的关键第一步便是选校。选校时，究竟有哪些方面值得仔细权衡？排名究竟重不重要？是选择“最好”的学校，还是“最适合自己”的学校？作为【大心美本选校系列】的第一期，我们首先来深入探究一下被视为权威的US NEWS&WORLD REPORT（美国新闻和世界报道）的美国大学综合排名。
很多家长和学生非常关心学校的排名，这本无可厚非，但当这种对排名的关心呈现出“只顾排名、不计其它”的执念，我们就有必要对这种执念进行理性反思了。诚然，学校的综合排名非常具有直观性，也的确能在一定程度上反映学校的教学质量和教育资源，但为什么只能“在一定程度上”呢？因为大学的综合排名仅仅是对美国大学这一庞大而复杂体系的宏观概括，而过于宏观必然会导致整体评价缺失大量“有血有肉”的标准。排名相差二三十位的学校之间或许存在资源和教学水平上的差异，但对于排名相差不远的学校，单看排名就几乎无法辨识学校之间的差异了。比如我们很难判定一个在US NEWS上全美排名二十位的学校是否比排名三十位的学校更能提供优质的教育资源。
这一点在US NEWS的官网上也有明确的说明：
“They (series of data points) allow you to compare at a glance the relative quality of institutions … Many factors other than those spotlighted here will figure in your decision (of which college to attend)…”
这些数据可以让你对学校的相对质量进行快速的比较，但除了这些数据之外，还有许多因素需要被考虑，才能决定最终的选校。
我们还可以通过分析这些排名是如何产生的，来证明综合排名这一参考指数的局限性。再以US NEWS为例，首先，US NEWS在自己的官网上明确指出用于制作大学排名的数据是由每个学校自己提供的:
“Most of the data come from the colleges. This year (2017), 93 percent of the 1,374 ranked colleges and universities surveyed returned their statistical information during the spring and summer 2016 data collection window.”
大部分的数据来源于大学。2017年，受访的1374所学校中有93%的学校在2016年春季和夏季时向我们交回了数据。
也就是说，排名可靠的前提是大学如实地提供了数据。而根据美国媒体的报道，大学在这一问题上的诚信绝不是无懈可击的。福布斯杂志在2013年刊登了一篇文章，标题为“Why Forbes Removed 4 Schools From its America’s Best Colleges Rankings” (福布斯为何将四所学校从其美国大学排行榜中除名)。在文中，福布斯点名指出，Claremont McKenna College, Bucknell University, Emory University, Iona College这四所学校为了提高排名，要么虚报了录取学生的SAT或ACT分数，要么谎报了录取率。其中，根据美媒TheCollegeFix的报道，Emory University曾经连续十年向US NEWS等排名机构夸大其学生的SAT和ACT录取成绩。
除数据来源存疑之外，我们再看看US NEWS在给大学排名时参考的指标。根据其官网的说明，排名的依据是以下7类指标（百分比为各指标所占比重）：
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Graduation and retention rates (22.5%)
毕业率及新生留校率；
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Undergraduate academic reputation (22.5%)
本科教育学术声望；
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Faculty resources (20%)
教师资源
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Student selectivity (12.5%)
录取难度
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Financial resources (10%)
财政资源
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Graduation rate performance (7.5%)
毕业率与预期对比
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Alumni giving rate (5%)
校友捐赠比例
其中每一类指标又由若干分指标构成。比如，录取难度（Student selectivity）的衡量，就是由以下三点构成的：
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学生的SAT或ACT成绩 (65%)
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高中成绩为班级前10%的学生所占被录取学生的比例(25%)
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大学录取率(10%)
US NEWS的美国大学综合排名确实参考了相当多的信息，但它是否能够真实反映学生和家长所关心的大学本科教育质量呢？我们对此持保留态度，因为这些参考指标中有相当一部分仅能间接反映大学的水平。举个例子，第1类指标——毕业率及新生留校率（Graduation and retention rate），其具体所指的是，学生在六年内完成学位的比例（6-year graduation rate），以及新生完成第一年学习后继续回到本校完成其学业的比例（对学校不满的学生可能会转学）。
作为排名制作中占比最大的指标之一(22.5%)，US NEWS对其是这样解释的：
“The higher the proportion of first-year students who return to campus for sophomore year and eventually graduate, the better a school is apt to be at offering the classes and services that students need to succeed.”
新生完成第一年学习后回到学校继续学习并且能够毕业的比例越高，就越能说明学校有能力为学生提供将来成功所需要的课程和服务。
可是，学生是否愿意回到学校并完成学业，除了受学校因素的影响，还会受到学生自身条件和社会环境等复杂因素的影响，比如个人学习能力、个人发展机会、财务状况、社会对其专业的认可度等。我们并不否认学校质量对学生是否选择回到学校继续学习有着重要的影响，但若以这一比例反推学校质量，并且在制作排名的过程中给予如此高的权重则是值得商榷的。
另外一个值得存疑的指标是在排名中占比第二位的教师资源（Faculty resources）。这一类指标中占比最大的是班级大小，占比40%；其次是教师工资水平，占比35%；然后是教师具有在其领域最高学位的比例，占比15%；最后是师生比，占比5%。遗憾的是，教师的工资水平和学位与大学的教学质量之间并没有直接的关系。尽管老师待遇越高，教学积极性有可能越高，学位越高，学术水平也有可能越高，但在教育领域，一个普遍的认知是专业知识和教学水平是两个完全不同的概念，事实上，不少拿着高工资也有顶级学术水平的教授对教学可以毫不在意，笔者自身对此深有感触。因此，这些指标并不总能反映出学校的真实教学质量。
虽然我们提出了种种怀疑，但其实并不是在抨击US NEWS美国大学综合排名的实用性。相反，我们认为US NEWS的排名可能是力所能及的、收集了尽可能多的信息之后所产生的相对合理的排名。大学是相当庞杂的体系，任何试图对其进行量化的评价都只能是片面的。正因如此，不同排名机构使用的排名方法侧重点不同，排名结果才会有差异。除了US NEWS以外，福布斯大学排行榜系列，泰晤士报大学排行榜系列，上海交大世界大学学术排名等都有着各自不同的世界大学排名结果。认识到这一点，我们就明白为什么不能把排名奉为选校的至上标准。鉴于综合排名相对有限的参考价值，大心团队建议仅将其用作大致了解美国大学和初步选校的依据之一，而不能将期当作选校的终极标准。
Reference：
Why Forbes Removed 4 Schools From Its America’s Best Colleges Rankings – forbes.com
College Ranking Fraud: More Top Schools Caught Breaking the Rules – thecollegefix.com
How U.S. News Calculated the 2017 Best Colleges Rankings – usnews.com
Qualities That Will Make A College Right for You – College Match
原文始发于微信公众号（大心研学社）：【选校干货】万万不可迷信的综合排名